Factores nacionales y regionales del cambio de cobertura forestal en Costa Rica, 1987-2013.

La tendencia hacia la reducción del área deforestada bruta en Costa Rica entre 1987 y 2013 es el resultado de la conjunción de tres condiciones habilitantes:

1) A partir de inicios de los 1980s, la intensa emigración de la población rural hacia centros urbanos, y en especial hacia el valle central, redujo la capacidad de expansión geográfica de un sector agropecuario que hasta entonces había dependido de la disponibilidad mano de obra rural. Los cultivos más importantes, banano, palma africana, piña, y pastos para ganadería, son altamente dependientes de una mano de obra flexible.

2) La transferencia de población del sector rural a sectores urbanos fue reforzada por políticas estatales, entre ellas de educación, salud, electrificación, la creación de zonas francas, que tuvieron un efecto determinante en las opciones de empleo rural disponibles fuera del sector agropecuario, incluyendo turismo, en sus lugares origen y de destino cuando migraron. Y,

3) El sector agropecuario se adaptó rápidamente a los efectos de estas transformaciones, reemplazando mano de obra con maquinaria y otros factores de intensificación productiva. El desarrollo de nuevos mercados de exportación de productos no tradicionales, como la piña y la palma africana, facilitó la evolución del sector agrícola hacia sistemas productivos más intensivos y más capitalizados. Un posible resultado importante de este proceso es el encarecimiento del costo de la tierra (Una hectárea de piña produce US$ 6-8000/año), posiblemente desplazando sistemas de producción de menor rendimiento y extensivos (Como la ganadería).

A nivel regional, los sistemas productivos se adaptaron de diferente manera. El sistema de producción directo y asociado a la ganadería, sobre todo de carne, que suple a una población urbana en rápido crecimiento y con una capacidad de consumo al alza, posiblemente generó presión para la expansión del área de pastizales en zonas con un valor de la tierra bajo, incluso en áreas de acceso limitado (las vacas caminan al mercado) en general, y en la planicie y costa caribe norte en particular. La escasez de mano de obra local en las zonas donde la ganadería es posible fue solucionada por la presencia de una población migrante importante, proveniente sobre todo de Nicaragua. En la región central del país, la pérdida del área forestal está relacionada con su transformación en asentamientos urbanos densos y dispersos.

Los incrementos en la regeneración de bosques nativos observada pueden ser conectados, al menos de forma preliminar, a periodos específicos en los que la demanda de nuevas áreas productivas se contrajo fuertemente. Específicamente, el repunte de la regeneración observada entre 1997 y 2001, puedo haber sido iniciado por un abandono generalizado de tierras agropecuarias asociado con la crisis cafetera, bananera y fiscal (por el incremento del precio del petróleo) a inicios de los 1980s. Los bosques en estas tierras se regeneraron hacia la segunda mitad de la década de los 1990 lo suficiente como para ser detectados en las imágenes satelitales usadas para elaborar los mapas de cobertura forestal usados en este estudio (i.e., Agresta, 2015). El segundo repunte, que se inicia hace más o menos hace una década, está posiblemente asociado con la Ley Forestal de 1996 y su impacto en bosques en proceso de regeneración. A partir de entonces, y en contraste con periodos anteriores, una fracción importante del área regenerada es, por ley, mantenida y acumulada, pudiendo esto explicar la aceleración del crecimiento del área regenerada en los últimos años.

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